起初，大将军霍光的家族生活奢侈，茂陵的徐生说：“霍氏一定会走向灭亡。凡是生活奢侈就会傲慢不逊，傲慢不逊就必然会轻慢怠侮君上。轻慢君上，这是大逆不道的行为；地位处于百官之上，众人必定嫉妒怨恨他。霍氏掌权日久，怨恨他们的人很多。天下人都怨恨他们，而他们又推行违背常理的大逆不道之举，走向灭亡还用等待吗！”于是徐生上书劝谏说：“霍家权势太盛，陛下即使十分宠爱厚待他们，也应当按照时机加以节制防范，不要使他们走向灭亡。”徐生先后三次上书，朝廷都只是签报“知道了”，不予采纳。后来霍氏家族果然因谋反被诛灭，而告发霍氏的人都得到了封赏。有人替徐生向朝廷上书说：“我听说有个去拜访主人的客人，看见主人家的烟囱是笔直的，灶旁堆积着柴草。客人劝主人说：‘把烟囱改成弯曲的，把柴草搬移到远一点的地方；不然的话，将会发生火灾。’主人默然不予理睬。不久家里果然失火，邻居们共同抢救，幸好把火扑灭了。于是主人杀牛备酒，感谢他的邻居，烧伤烫伤的人坐在上位，其余的人各自按照扑火功劳的大小依次就座，却唯独没有答谢提醒改建弯曲烟囱的那位客人。有人对主人说：‘当初若是听从了客人的话，不必耗费牛酒，也最终不会有火灾之患。如今论功请客，建议曲突徙薪的人没有受到恩赏，烧得焦头烂额的人反倒成了上等宾客吗？’主人这才醒悟过来，急忙前去邀请那位客人。”